De eilandvrachtwagen.

Vlak naast de rijbaan liggen steile vulkanische rotsen. Aan de andere kant van de weg ligt de Indische Oceaan. Gerald Victoire vertraagt zijn Actros. "Achter de bocht staat het verkeer gegarandeerd stil", vermoedt hij. Maar deze keer rijden de voertuigen op de kustweg naar Saint-Denis. Pas wanneer Gerald met zijn truck de hoofdstad van het eiland bereikt, ziet hij de verwachte file.

Het Franse overzeese departement ligt op 2.000 kilometer van de Afrikaanse oostkust en werd het "île de la Réunion – het eiland van de bijeenkomst" genoemd. Het heeft zijn naam niet gestolen: het eiland was onbewoond tot zich er in de 17e eeuw Franse kolonisten kwamen vestigen. In de loop der eeuwen kwamen er inwoners van alle continenten en van verschillende etnische achtergronden bij. "Op deze diversiteit en vooral het vreedzame samenleven zijn we als eilandbewoners erg trots", zegt Gerald Victoire.

Iedereen zou echter graag afzien van een samenkomst: Want in het dichtbevolkte noordwesten van het eiland zijn opstoppingen en files dagelijkse kost. De kustweg slingert tussen de steden Saint-Denis en Saint-Paul. Hier wonen 250.000 van de in totaal 860.000 inwoners. Tussen de steden ligt Le Port, de belangrijkste haven van Eiland. Wat hier aankomt, moet verdeeld worden. En dat is niet altijd eenvoudig. "Voor de 30 kilometer tussen de twee plaatsen heb je soms meer dan twee uur nodig", zucht Gerald Victoire.

Hij kijkt heen en weer tussen de displays van de MirrorCam. Dan kijkt de 46-jarige naar de steile rotsen, terwijl de Active Drive Assist de Actros 1863 langzaam maar veilig door de file loodst. "Daar kan op elk moment iets naar beneden komen", zegt Gerald Victoire, die al 26 jaar met een truck rijdt.

Hoewel massieve stalen constructies met dikke netten het risico op steenslag verminderen, zorgden gevallen rotsblokken op dit traject al voor enkele ernstige ongevallen. "We hebben ook nog een actieve vulkaan, Piton de la Fournaise, op het eiland." Meer nog:  tijdens het stormseizoen slaan tot tien meter hoge golven over de weg, zoals je kan zien in talrijke video's op het internet. "De huidige kalmte bedriegt", zegt Gerald Victoire. Het eiland en zijn weer kent hij van jongs af aan. Tussen december en maart regent het hier zo sterk dat La Réunion het wereldrecord voor de hoogste neerslaghoeveelheid binnen drie dagen (3.929 mm) heeft. "Van de rots komen dan echte beken naar beneden", vertelt de trucker. En van de andere kant komen de golven. Het gevolg: veel blokkades op de weg – en natuurlijk files. "Voor het zware vrachtverkeer is de belangrijkste aanvoerroute dan afgesloten, er is geen alternatief door de heuvels", zegt Gerald Victoire.

"Daarom zetten we alle hoop op deze brug", zegt Gerald en wijst door de voorruit naar de zee. Daar verrijst een machtig bouwwerk, dat parallel met de route Littoral zal lopen. Het wordt het duurste snelwegproject in de Franse geschiedenis.

Tot het verkeer op het nieuwe traject rijdt, moet Geralds chef Jimmy Soucramanien andere wegen vinden om de file te ontwijken. Daarvoor heeft hij zijn wagenpark van 35 voertuigen strategisch verspreid over het hele eiland – zodat niet elke truck te vaak door de bottleneck bij Saint-Denis hoeft te rijden. Of het nu gaat om de post, drank en levensmiddelen, bouwmaterialen of recyclingafval – Gerald en zijn collega's bij JS Transports zijn overal op het eiland onderweg.